지금까지는 교육과정에 따라 고교를 일반계열고와 전문계열고로 나누었다. 일반계열고는 일반계고, 자율형 사립고, 자립형 사립고, 개방형 자율학교 등 4가지로 구분하였다. 전문계열고도 직업인력 양성을 목적으로 설립된 전문계고가 대표적이지만, 특성화고, 마이스터고, 특수목적고 등으로 구분하였다.

그러나 지난 2010년 6월에 개정한 초/중등교육법 시행령 개정안에서 다양화 되는 고교를 현실에 맞게 일반고, 특성화고, 특목고, 자율고 등 네 가지로 구분하였다.

1) 일반고: 가장 흔히 볼 수 있는 인문계고를 말하며 전국에 1450여 개교가 있다. 일반고는 국어, 도덕, 사회, 수학, 과학, 기술·가정, 체육, 음악, 미술, 외국어 등 보통교과 중심으로 수업이 진행되며, 대학 입시에서의 대학수학능력시험과 논술과 구술면접시험, 적성고사도 이들 교과를 중심으로 출제된다.

2) 특성화고: 농생명산업고, 해양수산고, 공업고, 정보고, 상업고 등 실업계고가 과거에 전문계고로 명칭이 전환된 적이 있었다. 전문계고 중에서 일부 고교가 교육청의 지원을 받아 특성화고로 특화되었다. 이와 같이 직업 인력을 양성하기 위한 고등학교를 통틀어 특성화고라고 한다. 2005수능부터 수능 탐구과목에 직업탐구를 신설하여 대학입시도 준비할 수 있도록 배려하고 있다.

3) 특목고: 어학영재, 과학영재 등 국가에 필요한 특수분야 영재육성을 위한 학교를 말한다. 과학고와 외국어고, 국제고, 예술·체육고, 마이스터고 등이 있다. 특수목적고는 해당 영역의 전문 교과를 80단위 이상 이수하여야 하기 때문에 교육과정상 자율성의 폭이 좁은 편이다.

4) 자율고: 자율적인 교육과정으로 학생 개개인의 개성을 살리면서 맞춤형으로 교육을 할 수 있다. 민족사관고, 하나고, 상산고 등 기존 자립형 사립고도 모두 자율형 사립고로 바꾸었다. 개방형 자율학교도 자율형 공립고로 바꾸어 자율고에 묶었다.

고등학교의 종류에 따라 선발 방식도 달라지는데, 특목고와 특성화고, 자율형 사립고는 전기 모집, 일반고와 자율형 공립고는 후기에 모집한다. 전기에 모집하는 특성화고는 대부분 내신 성적만으로 선발하며, 특목고는 내신 성적과 자기주도학습전형으로 선발한다. 자율형 사립고는 석차 백분율 50%이내의 학생들만 지원할 수 있고, 이들을 추첨으로 선발한다. 그러나 상산고나 하나고와 같이 자립형 사립학교에서 자율형 사립고로 전환한 학교는 자기주도 학습 전형으로 학생을 선발한다. 후기 모집은 학생이 선택한 고교를 추첨하여 배정하는 방식이다.

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