자폐장애는 행동적 증후군으로 사회적 상호관계의 장애, 의사소통 및 언어장애, 행동장애 등이 특징적입니다.

1. 사회적 상호관계 장애

• 유아기 때 사회적 미소반응이 거의 없고 사람들과 눈 접촉을 피하며 신체적 접촉을 싫어하고 혼자 지내려 한다.
• 사람이 아닌 대상(장난감등)에 관심이 많다.
• 마치 다른 사람들이 없는 것처럼 행동한다.
• 말을 걸어도 반응이 없다.
• 부모가 안아주려고 하면 꼭 안기려고 하지 않고 바둥거리는 등 부모에 대한 애착행동이 별로 없다.
• 이별불안이나 낯가림은 없는 경우가 많다.
• 학령기가 되어도 친구가 없고 성인이 되어도 대인관계나 이성 관계를 맺지 않는다.
• 자신만의 세계 안에서 사는 것처럼 보인다.
• 아주 극단적인 기쁨, 분노, 고통의 경우를 제외하고는 얼굴에 감정 표현이 없다.

2. 의사소통 및 언어장애

• 말할 때가 지났는데도 전혀 말이 없거나 괴상한 소리를 지른다.
• 유아기 때 옹알이를 하지 않고 언어발달이 비적상적이거나 늦다.
• 반항언어를 보인다.(남이 말한 단어를 따라하기)
• 말소리의 크기조절이 안되어 너무 크게 이야기하거나 너무 조용하게 말한다.
• 특정 단어를 지나치게 강조해서 말한다.
• 언어적 결함을 몸짓, 가리키기, 눈맞춤, 또는 얼굴표정 등과 같은 대안적인 의사소통 방식으로 극복하려고 시도하지 않는다.
• 신조어를 만들거나 대명사를 전도하는 등 다양한 오류를 보인다.
• 외국에서 살아본 적이 없는 경우에도 강한 외국어 억양으로 말하기도 한다.

3. 행동장애의 특징

• 이상한 행동을 반복적으로 되풀이하는 상동적 행동을 보인다.
• 발가락 끝으로 걷거나 몸을 흔든다.
• 전기 스위치를 켰다 끄기를 반복한다.
• 물건을 의미 없이 계속 회전시킨다.
• 주위환경의 변화에 저항하고 똑같든 것만을 고집한다.
• 한 가지 질문을 반복적으로 한다.
• 산만하고 가만히 있지를 못한다.
• 머리를 부딪치거나 자신의 피부에 손상을 주고 머리카락을 뽑는 등의 자해행동을 한다.
• 장남감이나 사물에 병적으로 집착한다.
• 숫자나 순서에 집착한다.

4. 놀이와 상상과 관련된 증상의 특징

• 상상놀이도 상동적이고 반복적이며 비사회적이다.
• 어떤 형태의 놀이도 제한적이어서 물건을 줄지어 늘어놓거나 자동차의 바퀴를 돌리거나 무건 전체를 돌리는 등의 제한적인 행동만을 한다.
• 일정한 규칙대로만 놀고 이를 방해받는 것을 상당히 싫어한다.

5. 지능 및 인지적 결손

자폐아동의 70-80%에서는 정신지체가 동반된다. 지적 능력이 낮은 아동이 사회적 발달에서 더 심한 손상을 보이고 일탈된 행동을 더 많이 보인다.