■ 2년 만에 거의 대부분의 진도를 다 배운다.

중학교 때는 3년을 6학기로 나눠서 각 학기별로 정해진 분량의 진도를 나간다. 다시 말하면 중학교 2학년 1학기라면 그때 배워야 할 국어, 영어, 수학 등의 진도가 일정하게 정해져 있다. 학기가 진행되고 학년이 올라갈수록 난이도는 조금씩 상승하겠지만 분량은 일정하게 순서대로 진행 된다.

지금은 이렇게 진행되도 무리가 없다. 그러나 90년대 중반까지는 연합고사라는 시험이 있었다. 이 시험은 중학교 3년 동안 공부한 내용을 점검하는 성격을 띄었다. 그래서 중학교 3년이 여유롭지 않았다. 현재도 일부 지역에서는 시행되고 있다. 그러나 최근 다시 여러 지역에서 부활될 조짐이 보인다. 만약 이 시험이 부활한다면 모르겠지만, 그렇지 않다면 현재처럼 중학교 3학년 동안 충분히 시간을 두고 진도를 나가도 문제될 게 없다.

그러나 고등학교에 진학하면 얘기가 전혀 달라진다. 어느 학기에 어느 부분을 배워야 한다는 것이 중학교 때처럼 명확히 구분되어 있지 않다. 그 이유는 현재 입시 현실에서 2학년말까지 거의 대부분의 진도를 마쳐야 하기 때문이다. 그래야 3학년 때 수능이나 논술, 그리고 수시전형 등을 준비할 수 있다. 따라서 교과 과정은 3년을 염두에 두고 구성되어 있지만 실제로는 어지간한 주요과목은 2년 안에 몽땅 배우고 익혀서 3학년 때부터는 시험 볼 준비를 시작해야 한다.

그러다보니 특히 수학에 무리가 많이 온다. 수학은 다른 과목들 보다 단계를 밟아서 차근차근 공부해야 하는데 그럴 시간적 여유가 별로 없다. 이런 탓에 급기야 학교에서는 앞뒤로 동시에 진도가 나가기까지 한다. 어떤 수학 선생님은 앞쪽 진도를 나가고, 다른 수학 선생님은 뒤쪽 진도를 나간다. 앞뒤로 동시에 나가니 정신이 하나도 없다. 안 그래도 고교 수학이 난해해서 적응하려면 시간이 걸리는데 앞뒤로 빨리 진도가 나가니 따라가기 벅차다. 요새 선행학습이 유행처럼 번지는 이유도 주로 여기에 있다. 도무지 주어진 시간 안에 차근차근 공부하기엔 너무 양도 많고 진도도 빠르기 때문이다. 수학은 결국 고등학교 공부와 입시를 좌우하는 가장 중요한 과목이 된다. (재미있는 사실은, 그렇게 힘든 고등학교 수학도 대학의 미적분학이나 더 차원 높은 이공계 전공 수업의 분량이나 속도, 난이도 에 비하면 계산 연습에 불과하다는 점이다.)

영국의 생물학자 찰스 다윈은 ‘종의 기원’ 이라는 책에서 처한 환경에 적응하는 개체가 생존 한다는 이른바 자연 선택설을 주장하여 많은 영향을 끼쳤다. 환경에 따라 적응한 개체가 살아남아 형질을 남기고 이를 거듭하여 진화하게 된다는 내용이다. 고등학교 공부에서도 이런 자연 선택설이 적용된다. 중학교 3년 동안 쉬엄쉬엄 공부하던 환경은 고등학교 2년 동안 빠르게 어려운 내용을 공부하는 혹독한 환경으로 바뀐다. 자세하게 공부하고 정확히 암기하는 스타일로도 일등 하는 중학교 공부에서, 빠르게 여러 번 이해하고 적용하는 스타일의 고등학교 공부로 변화하는 것이다. 따라서 이런 혹독한 환경 변화를 알고 적응하지 못한다면 중학교 우등생에 그치게 된다. 반대로 새로운 환경에 적응한다면 고등학교에서도 역시 우등생의 자리를 놓치지 않을 것이다.